L'âge d'or des Ballons (1783 - 1914)

1783 !
1783 marque une rupture dans le continuum de l'évolution de l'humanité, pratiquement au même titre que l'apparition de la roue quelque 5 300 ans auparavant. Cette année-là, l'homme concrétise son rêve ancestral, celui de voler, de survoler la planète à laquelle il pouvait se croire définitivement enchaîné. Cette année-là, au-delà des légendes, des récits mythologiques et fantasmagoriques, attestée par des milliers de témoins de toutes conditions, dûment consignée sur des procès-verbaux paraphés par des personnalités de valeur, la réalité du vol humain est avérée.

Avant, personne n'a pu librement s'affranchir de l'attraction terrestre. Et le 21 novembre 1783, tout bascule, aboutissement d'un rapide processus d'expérimentation méthodique. Essais de modèles réduits, puis à plus grande échelle sans personne à bord, envol d'animaux, ascensions en captif, constituent les étapes raisonnées de l'avènement, avant que d'intrépides personnages, que l'on dénommera par la suite des aéronautes, ne se lancent dans cette exploration magnifique. Mieux, voilà que l'invention des aérostats, véritable changement de paradigme, s'avère duale, car l'homme se retrouve avec deux types de machines volantes (quoique basées sur le même principe) à sa disposition : montgolfière et charlière !

Le rêve d'Icare s'est réalisé en France, au cœur du siècle des Lumières, point d'aboutissement d'un engouement unanime en faveur des sciences. Les frères Montgolfier, Charles et Robert, y ont ouvert, le temps d'une année et sans le moindre accident, les portes du ciel !

Dès lors l'homme va n'avoir de cesse de multiplier les expériences aérostatiques. Tel un raz-de-marée, elles vont se répandre de la capitale vers la province, de la France vers l'Europe avant de franchir l'Atlantique...

Instruments à la fois de recherche scientifique, de sport et de plaisir, les ballons connaissent leur apogée jusqu'au début du XXe siècle.

Par le biais des faits marquants de cette épopée de l'âge d'or de l'aérostation, cet ouvrage retrace les origines et les étapes primordiales de la révolution de la navigation aérienne.

Préface

L'expérience d'Annonay, L'envol historique
La solution de l'hydrogène, Le ballon de Gonesse
Montgolfière à la cour de Versailles, Des animaux dans les airs
Premiers envols captifs, L'homme s'élève en ballon
Le séisme du 21 novembre 1783, Sic itur ad astra
Le triomphe de la seconde voie, Le ballon des Tuileries
Après Paris, Lyon, La démesure du Flesselles
Il primo volo in Italia, Andreani et Gerli
Le rêve de la dirigeabilité − 1, Blanchard et l'ascension du Champ-de-Mars
Le rêve de la dirigeabilité − 2, Guyton de Morveau et les vols de l'académie de Dijon
Envol dans le duché de Savoie, Le baptême de l'air de l'écrivain
La première femme de l'air, Élisabeth Thible et La Gustave
Tentative d'observation scientifique, Coustard de Massi et Mouchet avec Le Suffren
Un échec parmi d'autres..., Miolan et Janinet au jardin du Luxembourg
Le rêve de la dirigeabilité − 3, Le ballon allongé des frères Robert
La première Manche !, Remportée par Blanchard et Jeffries
Les tout premiers martyrs de l'air, Le drame de la « Tour de Calais
Le rêve de la dirigeabilité − 4, Les tentatives d'Alban et Vallet
Décollage en Angleterre et en Europe, Les ascensions de Lunardi
Pégase devient réalité, Cheval vole... grâce à Testu-Brissy
L'arme secrète de la Patrie en danger, Les aérostiers de la République
Du ballon au parachute, Le saut humain de Garnerin
L'aérostation au XIXe siècle, Un foisonnement d'exploits
Le cirque dans le ciel, Les spectacles forains
Les ballons au service de la science − 1, L'exploration humaine en altitude
La dynastie Godard, Charlières et montgolfières
Nadar, photographe et aéronaute par résignation, L'aventure d'un Géant
L'aérostat repart en guerre, Des deux côtés de l'Atlantique
Le siège de Paris, 66 ballons pour l'espoir
Le captif de l'Exposition universelle de 1878, Une merveille signée Giffard
L'établissement militaire de Chalais-Meudon, Les ballons captifs d'observation Renard
Les ballons au service de la science − 2, L'avènement des ballons-sondes
Cap au nord, L'expédition Andrée vers l'Arctique
Santos-Dumont et le Brasil, Les débuts d'un aéronaute pionnier de l'aviation
L'Exposition universelle de 1900, Concours international d'aérostation
À l'assaut de la Méditerranée, Les tentatives de Capazza et de La Vaulx
La coupe Gordon-Bennett 1906, La première d'une grande classique

Le rêve continue